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Première étape très disputée dans cette Volvo Ocean Race, et victoire d’Ericsson 4 qui aura fait une étape quasi parfaite, le bateau suédois n’a jamais quitté le groupe de tête et l’équipage mené par Torben Grael a su profiter du potentiel de son bateau dans la brise pour s’assurer la victoire à Cape Town, le record des 24 heures avec plus de 600 milles et la première place au classement provisoire, Puma et son équipage international ont aussi conforté leur statut de favoris en restant au contact du bateau suédois sur une bonne partie de cette descente de l’Atlantique avant de céder quelques centaines de milles sur la fin de cette étape.

©Rick Tomlinson/Volvo Ocean Race

Après une arrivée groupée dans le Pot au Noir, Green Dragon avait pris la tête pour quelques jours et pris les 4 points intermédiaires alloués au premier bateau passant le waypoint de Fernando De Noronha suivi d’Ericsson 4,de Puma et de Telefonica Black qui avaient continué leur descente au large des côtes brésiliennes en peloton. Au moment d’infléchir leurs trajectoires vers l’Afrique du Sud en accrochant une dépression, le groupe de tête était toujours le même, Telefonica Blue et Ericsson 3 pointaient quant à eux à une soixantaine de milles, Delta Lloyd et Team Russia étaient décrochés à plus de 100 milles. L’ensemble de la flotte subissait ensuite son premier coup de vent de la course avec des vents de 30 à 40 noeuds et de creux de 4 à 8m, l’équipage d’Ericsson 4 profitait du potentiel de son plan Juan Kouyoumdjian dans la brise pour augmenter la cadence et accentuer son avance sur son poursuivant direct Puma.

©Guy Salter/Ericsson 4/Volvo Ocean Race

Ericsson 4 en imposant son rythme parvenait à battre le record des 24 heures, 585 puis 589 milles en 24 heures, le record était détenu jusque là par ABN AMRO 2, autre VOR 70 sur plan Juan Kouyoumdjian , ce record sera encore amélioré par l’équipage du bateau suédois qui passe la barre des 600 milles, avec 602,66 milles en 24 heures.

©Guy Salter/Ericsson 4/Volvo Ocean Race

Puma réussissait à tenir un rythme proche du leader malgré les conditions difficiles pour les hommes et les bateaux, Ericsson 3 profitant du recadrage de Green Dragon et de Telefonica prenait la 3ème place provisoire en poursuivant sur la route directe.

Un des deux plans Farr de l’équipe espagnole, Telefonica Black subissait des dégâts dans un départ au tas, bilan lourd pour le matériel avec le bout dehors arraché, la perte d’un safran et la casse d’une dérive.
A deux jours de l’arrivée, Puma tentait de réduire son retard en passant en mode furtif pour 12 heures, sans succès, l’écart entre le bateau américain et le leader restant stable, ce fut ensuite au tour d’Ericsson 4 de disparaitre des écrans, là aussi les écarts restaient stables entre les deux bateaux.

©Rick Deppe/PUMA Ocean Racing/Volvo Ocean Race

Plus au sud, Ericsson 3 réussissait son recadrage devant Green Dragon et Telefonica Blue à plus de 300 milles du leader, suivaient Team Russia, Delta Lloyd et Telefonica Black, qui fermait la marche handicapé pour ses soucis techniques.
Le classement restera le même jusqu’à l’arrivée à Cape Town :
1 Ericsson 4 : 8 points
2 PUMA : 7 points
3 Ericsson 3 : 4 points (-2 points de pénalité pour non conformité à la jauge)
4 Green Dragon : 5 points
5 Telefónica Blue : 4 points
6 Team Russia : 3 points
7 Delta Lloyd : 2 points
8 Telefónica Blac : 1 point à venir

Classement général après la première étape :
1 Ericsson 4 : 14 points
2 PUMA : 13 points
3 Green Dragon : 11 points
4 Telefonica Blue : 10 points
5 Telefonica Black : 7 pts
6 Ericsson 3: 5 points
7 Delta Lloyd : 4 points
8 Team Russia : 4 pts

Cette première étape aura donc été très disputée, notamment entre Ericsson 4 et Puma qui ont fait course en tête pendant la quasi totalité du parcours confortant leurs statuts de favoris, la méthode retenue par ABN AMRO sur l’édition précédente et retenue par Ericsson pour celle-ci semble de nouveau porter ses fruits, les deux bateaux suédois semblent parfaitement fiabilisés et les équipages maitrisent leurs embarcations grâce
à une longue préparation, le choix de Juan Kouyoumdjian en tant qu’architecte parait aussi satisfaisant qu’avec ABN Amro avec des bateaux rapides dans la brise et qui restent au contact dans les vents moins soutenus.
Du côté de Puma,l’équipage est au niveau du vainqueur, le bateau parait aussi très rapide, mais il semble un peu plus typé pour les nouvelles étapes de cette édition qui se disputeront principalement au près et dans des vents faibles à modérés.

©Rick Tomlinson/Volvo Ocean Race

Dans le groupe des outsiders, l’équipage nordique d’Ericsson 3 a fait de bons choix tactiques mais reste pénalisé en terme de points par sa quille non conforme qui sera changée pendant l’escale à Cape Town, la bonne surprise vient principalement de Green Dragon qui finit à la 4ème place après un passage en tête à la mi-parcours, l’équipage du bateau sino-irlandais a fait peu d’erreurs et paye certainement sa préparation trop courte (3mois).

©Rick Tomlinson/Volvo Ocean Race

Team Russia et Delta Lloyd ont quant à eux été en queue de peloton pendant toute l’étape avec cependant des écarts réduits par rapport au bateaux de tête juqu’à la mi-parcours, difficile de se prononcer sur les causes de cette mauvais étape :manque d’expérience de l’équipage, mauvais choix tactique ou bateaux réellement moins performants ?

©Rick Tomlinson/Volvo Ocean Race

La grosse déception vient des deux bateaux de l’équipe ibère Telefonica, Telefonica Blue avait été contraint à faire escale à Gibraltar pour réparer son système de barre, perdant 12 heures, l’équipage était ensuite parvenu à recoller à la tête de course, tout comme Telefonica Black après son passage catastrophique des Canaries, les deux bateaux ont ensuite été décrochés dans la brise par des équipes pourtant moins bien préparées et avec des budgets plus faibles, à celà s’ajoute la casse sur Telefonica Black, reste aux équipages des bateaux espagnols à inverser la tendance pour retrouver leur statut de favoris sur ce tour du monde.

©Rick Tomlinson/Volvo Ocean Race